「そういえばさあ」
きんきんに冷えたビールをあっという間に一杯飲み干したザックスが突然言った。手をしっかりとおつまみ（ティファ特製のから揚げ。めっさうまい！）にのばしつつ、ティファにおかわりを頼んでいる。それを横目に見て、クラウドは自分のグラスを傾けた。
「お前、女装したんだって？」
……きっと、噴き出さなかっただけえらかっただろう。彼は。
その場にいなかったはずのザックスから飛び出した話題は、クラウドをびしりと石化させて、ティファをくすりと微笑ませた。ザックス当人は邪気もない笑顔。子どもの表情にほど近い。
グラスを握りつぶしそうになるのをこらえて（やってしまったら、しこたまティファに怒られる）、クラウドは無邪気に続く親友の話に耳を傾ける。
「いやさー、エアリスから聞いたんだけど。めちゃめちゃ似合ってて、そりゃあもうかわいかったって」
情報源はまあ、聞くまでもない。彼女以外にそれをザックスに教えてやれる人間はいないのだ。そもそも、あの思い出したくない事実（できれば夢だと思いたいけれど！）を知っている人間自体、限られるのだから。
その、数少ない知っているひとり――ティファは、相変わらずくすくすと笑っている。きっと当時のことを思い出しているのだろう。ときおり、ちらちらと彼女の視線が自身のほうへ向けられるのを感じていた。
「ティファ」
「なに？ クラウド」
「こいつに余計なことは」
「余計ってなんだよ。だってさー、まじめっ子のクラウドが女装だぜ、女装！」
1回見てみたかったよなぁと、おかわりしたビールをぐぐっとあおる。隣が不穏な空気を漂わせていることにはまるで気付かないまま、今度は枝豆に手を伸ばしたりもする。
クラウドの右手がかたわらの剣にかかっても、百戦錬磨であったはずのザックスはのんびりにこにこ、笑顔でティファにもう一杯おかわりーなどと頼んでいた。ライフストリームに溶けている間にボケたのか。もしかしたら単純に、彼のアンテナが敵にしか反応しないだけなのかもしれないが。
「あー、なんで俺ってそういうとこのタイミング悪いかな。せっかくクラウドが女装」
「……ザックス」
クラウドの声はことのほか低く響いた。ゆらりと席を立って、緩く微笑んで、続ける（ザックスが事態に気付いたのはこの時だった。遅い）。
「ザックス、覚悟はできてるだろ」
「お、おーい、クラウド？」
控えめな微笑が、瞬時にかき消えた。
「……切り落とす」
「ねえ、クラウド」
呼ばれて、クラウドは顔を上げる。グラスを磨いていたティファがにっこり笑った。視線をちらりと床に倒れたザックス（モザイク仕様）に向けつつ、
「ちゃんと、」
「わかってる。片付けるから」
言って、ずるずるとザックス（モザイク仕様）の襟首つかんで歩き出す。店の前に捨て、もとい放っておけば、彼に入れ知恵した張本人（エアリス）が拾いに来るだろう。
まあ、どちらにせよ引きずられることに変わりないかもしれないけれど。
……おはなしというものは眠いときに書くものじゃない
どんだけザックスかわいそうなんだコレ（いろんな意味で）
[2007.12.4 執筆／2008.5.1 修正]